L’arrimage

Dans le Grand Ascenseur de Verre, tout le monde était aussi très excité. Charlie, Mr. Wonka et les autres apercevaient nettement l’énorme forme argentée du Space Hôtel U.S.A. à environ un mile au-dessus d’eux. Au-dessous se trouvait la Capsule qui transportait le personnel, plus petite mais quand même de dimension considérable. Le Grand Ascenseur de Verre (qui ne paraissait d’ailleurs pas si grand entre ces deux monstres !) était au milieu. Bien sûr, ils savaient tous très bien ce qui se passait, même grand-maman Joséphine. Ils savaient même que les trois pilotes de la capsule s’appelaient Shuckworth, Shanks et Showler. Le monde entier le savait. Les journaux et la télévision n’avaient pratiquement parlé que de cela durant les six derniers mois. L’Opération Space Hôtel U.S.A. était l’événement du siècle.

« Quelle chance ! s’écria Mr. Wonka, nous sommes tombés pile sur le plus grand événement spatial de tous les temps !

— Nous sommes tombés pile dans un joli pétrin, oui ! dit grand-maman Joséphine. Ramenez-nous à terre tout de suite !

— Non, grand-maman, dit Charlie. Assistons à l’arrimage de la capsule et de l’hôtel spatial ! »

Mr. Wonka voleta jusqu’à Charlie.

« Battons-les sur leur propre terrain, Charlie, chuchota-t-il. Arrivons les premiers et montons à bord du Space Hotel ! »

Charlie resta bouche bée de stupeur. Puis il dit à voix basse :

« C’est impossible. Il faut plein de gadgets spéciaux pour arrimer un autre vaisseau spatial, Mr. Wonka.

— Mon Ascenseur pourrait arrimer un alligator, si l’occasion se présentait, dit Mr. Wonka. Laisse-moi faire, mon garçon !

— Grand-papa Joe ! s’écria Charlie. Tu as entendu ? Nous allons nous accrocher au Space Hôtel et monter à bord !

— Yippeeee ! hurla grand-papa Joe. Idée géniale, monsieur ! Idée renversante ! »

Il attrapa la main de Mr. Wonka et se mit à la secouer comme un thermomètre.

« Calmez-vous, vieille chauve-souris fêlée ! intervint grand-maman Joséphine. Nous patinons déjà dans la choucroute ! Je veux revenir chez moi !

— Moi aussi ! dit grand-maman Georgina.

— Mais s’ils nous poursuivent ? demanda Mr. Bucket qui ouvrait la bouche pour la première fois.

— Mais s’ils nous capturent ? demanda Mrs. Bucket.

— Mais s’ils nous tirent dessus ? demanda grand-maman Georgina.

— Mais si ma barbe était en rhubarbe ! s’écria Mr. Wonka. On ne ferait jamais rien si on se demandait tout le temps : mais si ? mais si ? Est-ce que Christophe Colomb aurait découvert l’Amérique s’il s’était dit : mais si je coule en chemin ? Mais si je rencontre des pirates ? Mais si je ne reviens jamais ? Il ne serait même pas parti ! Ici, nous n’avons pas besoin de « mais si ? mais si ? », pas vrai, Charlie ? Allez, on y va ! Attention… Je dois effectuer une manœuvre très difficile et il faut qu’on m’aide. Il faut appuyer sur des boutons situés à trois endroits différents de l’Ascenseur. Je prendrais ces deux, là-bas, le blanc et le noir. »

Pouf ! Pouf ! Mr. Wonka souffla légèrement et glissa comme un énorme oiseau jusqu’aux boutons blanc et noir.

« Monsieur grand-papa Joe, mettez-vous à côté de ce bouton argenté, là… oui, c’est le bon. Et toi, Charlie, approche-toi de ce petit bouton doré, près du plafond. Chacun de ces boutons allume des fusées à l’extérieur de l’Ascenseur. C’est grâce à elles que nous changeons de direction. Les fusées de grand-papa nous font virer à tribord, à droite. Celles de Charlie nous font virer à bâbord, à gauche. Et avec les miennes, nous allons plus haut, plus bas, plus vite ou plus lentement. Vous êtes prêts ?

— Non, attendez ! s’écria Charlie qui flottait entre le plancher et le plafond. Je n’arrive pas à monter ! »

Il battait frénétiquement des bras et des jambes mais restait sur place comme quelqu’un qui se noie.

« Mon cher enfant, dit Mr. Wonka, tu ne peux pas nager dans ce machin. Ce n’est pas de l’eau, c’est de l’air, un air très léger. Rien ne te fait avancer. Tu dois donc te propulser toi-même. Regarde-moi bien. D’abord, tu respires à fond, puis tu arrondis ta bouche et tu souffles de toutes tes forces. Si tu souffles vers le bas, tu montes. Si tu souffles vers la gauche, tu vas à droite et ainsi de suite. Tu te diriges comme un vaisseau spatial, en te servant de ta bouche comme réacteur. »

Soudain, ils se mirent tous à s’exercer et, bientôt, dans l’Ascenseur, on n’entendit plus que souffler et renifler. Grand-maman Georgina, dans sa chemise de nuit en flanelle rouge, avec ses jambes squelettiques qui dépassaient, barrissait et crachait comme un rhinocéros. Elle volait d’un côté, de l’autre, en hurlant : « Écartez-vous ! Écartez-vous ! », et elle chargeait à fond de train les pauvres Mr. et Mrs. Bucket. Grand-papa Georges et grand-maman Georgina faisaient de même. Vous imaginez ce que devaient penser les millions de gens qui suivaient cet extravagant spectacle, à la télévision ! Bien sûr, l’image était un peu floue. Le Grand Ascenseur de Verre n’était pas plus grand qu’un pamplemousse et les passagers guère plus gros que des pépins. Malgré tout, les téléspectateurs les voyaient s’agiter comme des insectes dans une boîte en verre.

« Que diable fabriquent-ils ? s’écria le Président des États-Unis, les yeux braqués sur son écran.

— On dirait une danse guerrière, monsieur le Président, répondit l’astronaute Showler à la radio.

— Vous voulez dire que ce sont des Peaux-Rouges ! s’exclama le Président.

— Je n’ai pas dit ça, monsieur.

— Oh, si, Showler.

— Oh, non, monsieur le Président.

— Silence ! dit le Président. Vous m’embrouillez. »

Dans l’Ascenseur, Mr. Wonka répétait :

« S’il vous plaît ! S’il vous plaît ! Arrêtez de voler ! Calmez-vous ! Sinon, nous ne pourrons pas arrimer.

— J’en ai marre de ce vieil homard ! dit grand-maman Georgina en passant près de lui. Juste au moment où on commençait à s’amuser un peu, il veut qu’on s’arrête !

— Eh, regardez-moi ! brailla grand-maman Joséphine. Je vole ! Je suis l’épervier royal !

— Je vole plus vite que vous tous ! cria grand-papa Georges en tourbillonnant, sa chemise de nuit ondoyant derrière lui comme la queue d’un perroquet.

— S’il te plaît, grand-papa Georges, calme-toi ! supplia Charlie. Si on ne se dépêche pas, ces astronautes vont arriver avant nous. Vous n’avez pas envie de visiter le Space Hôtel ?

— Ecartez-vous ! hurlait grand-maman Georgina qui allait et venait en soufflant. Je suis un Jumbo Jet !

— Vous êtes une vieille chauve-souris fêlée, oui ! » dit Mr. Wonka.

A la fin, les trois vieux se sentirent tout à coup très las, à bout de souffle, et ils se mirent à flotter tranquillement sur place.

« Charlie ! Grand-papa Joe ! Êtes-vous prêts ? demanda Mr. Wonka.

— Prêts, Mr. Wonka, répondit Charlie qui planait au plafond.

— Je suis le pilote, déclara Mr. Wonka. C’est moi qui commande. Ne lancez pas les fusées avant que je ne l’ordonne. Et n’oubliez pas vos rôles. Charlie bâbord, grand-papa Joe tribord. »

Mr. Wonka appuya sur l’un de ses deux boutons. Aussitôt, des fusées s’allumèrent sous le Grand Ascenseur de Verre qui bondit en avant mais se déporta violemment vers la droite.

« Bâbord ! » cria Mr. Wonka.

Charlie appuya sur son bouton. Ses fusées s’allumèrent. L’Ascenseur se remit en ligne droite.

« Ne bougez pas ! ordonna Mr. Wonka. Dix degrés à tribord !… Ne bougez pas !… Ne bougez pas !… Ça va ! »

Bientôt, ils planaient exactement au-dessous de la queue argentée de l’énorme hôtel spatial.

« Vous voyez cette petite porte carrée avec ces manettes ? dit Mr. Wonka. C’est pour l’arrimage. On n’en a plus pour très longtemps… Un peu à bâbord !… Stop !… Un peu à tribord !… Bien… Bien… Ça va… Nous y sommes presque…»

Charlie avait comme l’impression de se trouver dans un minuscule canoë, à l’arrière du plus grand vaisseau du monde. Le Space Hôtel les dominait de sa taille gigantesque.

« A quoi ça ressemble, à l’intérieur ? songeait Charlie. Qu’il me tarde d’y entrer…»